Catan reúne vários fatores que o tornam altamente rejogável. Joga-se num tabuleiro hexagonal, onde os jogadores colocam as suas vilas e cidades. Cada hexágono tem um número, que muda de partida para partida. Os números correspondem à soma dos dados, lançados em cada jogada. Consoante a probabilidade de cada número sair, este aparece grande e a vermelho (maior probabilidade), grande (probabilidade alta), médio ou pequeno.
Os jogadores com uma vila adjacente a um hexágono cujo número sai recebem recursos desse hexágono. Há cinco recursos: madeira, recolhida nas florestas; argila, produzida nas colinas; lã, produzida nas pastagens; cereais, produzidos nos campos de cultivo; e minério, produzido nas montanhas.
Com estes recursos, pode construir mais vilas e estradas, transformar vilas em cidades ou comprar cartas de desenvolvimento. Consoante a sua estratégia, cada jogador gere os seus recursos para obter pontos de vitória.
Pode acontecer que um jogador não tenha o tipo de recurso de que precisa. Nesse caso, numa fase do seu turno, pode trocar recursos com outros jogadores. O custo da troca depende do que convém a cada jogador e pode variar ao longo do jogo consoante os interesses de cada um. Outra opção é ter uma vila num porto, situado nas margens do tabuleiro, onde os custos de troca estão indicados, ou, em último recurso, trocar quatro cartas de um recurso por uma carta de outro recurso.
Cada partida depende da combinação da disposição dos hexágonos, das vilas, dos números e dos jogadores. Os dados influenciam muito pouco o resultado, pois uma partida é a soma das decisões de gestão de recursos de cada jogador. O jogador que melhor gerir os seus recursos será o vencedor.
Em Catan, ganha-se com pontos de vitória, obtidos quando os jogadores colocam vilas e cidades, têm a estrada mais longa ou o maior exército, ou quando compram cartas de desenvolvimento que dão pontos de vitória.
Embora haja muitos fatores que podem influenciar uma partida, é um jogo muito rápido e fácil de explicar. Tem poucas mecânicas e um número limitado de decisões possíveis. As decisões dos jogadores têm normalmente um efeito imediato e influenciam o caminho para a vitória, não só do jogador ativo, mas também de todos os outros.
Catan é um jogo com muita interação entre os jogadores. Por exemplo, quando um jogador tira um sete nos dados, move o ladrão. O ladrão é uma peça no tabuleiro que impede a produção de recursos no hexágono onde se encontra.
Catan é perfeitamente equilibrado, por isso as vitórias decidem-se por margens mínimas. Todos os jogadores se mantêm envolvidos até ao fim: consoante as decisões tomadas, cada um pode ganhar até ao último momento.